À 71 ans, l’évangéliste américain Cliffe Knechtle a plus de deux millions d’abonnés TikTok
Comment quarante ans d’humble apprentissage et d’expérience de l’évangélisation sur les campus universitaires portent du fruit en ligne parmi les jeunes générations ?
À la Grace Community Church, à New Canaan, dans le Connecticut, des hôtes accueillants bavardent avec les habitués et les nouveaux venus qui affluent vers les portes du lycée local où la communauté se réunit.
Un groupe de visiteurs entoure également le pasteur principal, l’écoutant parler tandis qu’il fixe son micro-cravate, quelques minutes avant le début du culte dans l’auditorium attenant. Ce groupe a roulé plus d’une heure depuis l’Académie militaire de West Point, dans l’État de New York, pour le rencontrer.
Cliffe Knechtle, pasteur de 71 ans d’une communauté non dénominationnelle, est aussi une célébrité sur Internet. Le dimanche, il prêche devant des centaines de personnes. Sur TikTok, Instagram et YouTube, des millions de personnes ont vu des extraits des discussions qu’il mène en plein air sur les campus depuis quatre décennies.
Ces vidéos publiées sur les réseaux sociaux montrent Knechtle en train de débattre avec des contradicteurs virulents ou de cheminer paisiblement avec une personne en quête de réponse face à un doute persistant à propos de la foi chrétienne.
"Nous avons vu ses vidéos, mais je crois que le plus important pour nous, c’était de le voir en personne", explique Markel Johnson, l’un des cadets en visite."Nous lui avons même parlé de l’idée qu’il vienne, peut-être, à West Point."
Des visiteurs comme Johnson se présentent régulièrement à l’église, venant parfois d’aussi loin que l’Australie. Mais si Knechtle attire de nombreux pèlerins de TikTok à New Canaan, il touche un public bien plus large sur Internet.
Avant le décollage plutôt soudain de son audience sur les plateformes vidéo, Knechtle persévérait dans un long parcours relativement discret, de campus en campus, souvent avec sa femme, Sharon, et leurs trois garçons. Même si beaucoup de choses ont changé, il insiste sur le fait qu’une chose n’a pas bougé : c’est la fidélité, et non la popularité, qui donne la mesure du succès d’un ministère et d’un prédicateur. [...]
Évangéliste prolifique et reconnu, Ford, aujourd’hui âgé de 93 ans, a été beaucoup de choses pour beaucoup de gens. Pour Billy Graham, il fut un protégé, un partenaire de ministère et un beau-frère. Pour les participants à des événements d’évangélisation de masse dans le monde entier, il fut un prédicateur inspirant. Et pour le père de Knechtle, Emilio, il était un ami. [...]
Knechtle démarrait chaque séance par une brève introduction, puis invitait les personnes présentes à poser des questions. Un article de Christianity Today de 1981 rapporte qu’il a visité plus de 30 campus au cours de la première année de ce nouveau ministère, un rythme qu’il maintiendra pendant la décennie suivante.
Ces premières années sont passionnantes et stimulantes. Knechtle parle à de nombreux jeunes dans le doute ou agnostiques, dont beaucoup espèrent le coincer. Parfois, ils y parviennent. Dans ces moments-là, Knechtle revient régulièrement - avec une courte pause entre chaque mot et en les comptant sur ses doigts pour les souligner - à ce qui deviendra pour lui une phrase clé :
"Je. Ne. Sais. Pas."
"J’ai dû donner cette réponse beaucoup plus souvent quand j’ai commencé à prêcher en plein air qu’aujourd’hui", raconte Knechtle.
"Mais je pense encore aujourd’hui que c’est l’une des meilleures réponses que je puisse donner."
Knechtle a si souvent répété "Je ne sais pas" qu’il rapporte que cette phrase a constitué les premiers mots de son fils aîné, Robert. Cette honnêteté et cette vulnérabilité distinguaient Knechtle du type de prédicateur auquel la plupart des étudiants s’attendaient. Il continua d’attirer des perturbateurs, mais beaucoup de non-chrétiens appréciaient sa démarche.
Paul Tokunaga est témoin de cette dynamique alors qu’il est aumônier à l'Université de Floride au début des années 1980. Les étudiants là-bas étaient habitués à voir des prédicateurs de plein air "crier et souvent invectiver les gens", dit Tokunaga. La section InterVarsity invite Knechtle en espérant qu’il engagerait un dialogue constructif avec les étudiants tout en captant leur attention.
Les étudiants se disaient :
"Hmm, ce type est un peu différent », se souvient Tokunaga. « Il ne nous insulte pas, il nous écoute, et une partie de ce qu’il dit a du sens. Je crois que je vais rester pour voir ce qu'il en est." [...]
Au fil des années, Knechtle poursuit son ministère itinérant et se constitue une communauté de fidèles. Il est invité à intervenir dans le cadre d’une croisade de Billy Graham à Chapel Hill, en Caroline du Nord, en 1982, et à la conférence missionnaire étudiante Urbana en 1984.
En 1986, InterVarsity Press publie le premier livre de Knechtle, Give Me an Answer That Satisfies My Heart and My Mind: Answers to Your Toughest Questions About Christianity ( "Donnez-moi une réponse qui satisfasse mon cœur et mon esprit : réponses à vos questions les plus difficiles sur le christianisme")
Toujours conscient des stéréotypes négatifs, il écrit dans l’introduction qu’il espère que le livre "donnerait un certain crédit et de la substance à son ministère, puisque les prédicateurs de plein air n’ont pas la meilleure réputation".
Près de quarante ans plus tard, il n’est pas sûr que le livre ait beaucoup influencé la manière dont les gens percevaient son travail. Aujourd’hui, toutefois, ses fans sur les réseaux sociaux apportent des exemplaires à ses événements ou à son église pour qu’il les dédicace. [...]
Au début des années 1990, le pasteur principal de l’église de Knechtle lui demande s’il avait déjà envisagé d’utiliser la télévision pour partager les débats dans les campus avec un public plus large. D’abord sceptique, Knechtle soumet l’idée à Ford, qui l’encourage à solliciter les conseils de Ben Haden, un pasteur presbytérien à la tête d’un ministère télévisé florissant. Haden lui explique comment démarrer.
Peu après, une petite équipe de tournage accompagne Knechtle dans ses déplacements à Austin (Texas), East Lansing (Michigan) et d’autres villes universitaires situées entre les deux. Un producteur montait les images en épisodes d’une demi-heure, diffusés sur une chaîne locale dans le Connecticut et sur d’autres marchés.
De vieilles vidéos de Knechtle des années 1990 le montrent exactement comme les étudiants le voient encore aujourd’hui : il fait les cent pas, répond aux questions des étudiants, ponctuant ses propos de gestes expressifs ou de pauses bien calculées. Il aborde aussi des questions théologiques ou morales plus énigmatiques, mais son objectif reste toujours de présenter aux étudiants "son plus proche ami, Jésus-Christ".[...]
Deux membres du conseil de Give Me An Answer avaient encouragé Stuart Knechtle, son fils cadet, qui a rejoint le ministère en 2015, à réutiliser le contenu télévisé sur des plateformes plus récentes.
Stuart n'avait pas de compte sur TikTok ou Instagram, et il n'était pas convaincu que les dialogues en plein air y trouveraient un public. TikTok n'était-il pas réservé aux adolescents munis de perches à selfie ?
"Je pensais que c'était ridicule", nous raconte-t-il. Finalement, certains contacts lui ont envoyé des études sur la façon dont d'autres ministères s'étaient développés grâce à TikTok, et il s'est dit :
"D'accord, essayons."
Il commence à poster des vidéos sur TikTok en 2020. Elles montraient quelques secondes de Cliffe en train de parler ou de débattre avec quelqu'un sur un campus, accompagnées d'une citation accrocheuse tirée de leur discussion. Si la plupart des vidéos passent inaperçues, certaines prennent rapidement de l’ampleur, notamment celles abordant des enjeux culturels plus larges.
"J’ai cherché un équilibre : créer de l’engagement, même si ce n’est pas ouvertement évangélistique, puis publier un extrait évoquant l’Évangile pour que le public non chrétien puisse l’entendre", explique Stuart.
Les comptes du ministère cumulent désormais plus de deux millions d’abonnés sur TikTok et Instagram, et plus de 880 000 sur YouTube. [...]
TikTok a transformé l'accueil réservé aux Knechtle sur les campus. Avant, Cliffe devait attendre que des foules se forment : un jour, il a commencé à prêcher à sa femme faute de spectateurs. Parfois, des foules se retournaient contre lui, allant jusqu'à lui cracher dessus ou lui lancer des objets. L'un des premiers souvenirs de Stuart est celui de Cliffe s'adressant à une foule particulièrement hostile à l'université de Californie, à Berkeley.
Aujourd'hui, les foules se forment avant même leur arrivée. [...]
Pourquoi Cliffe suscite-t-il un engouement si passionné chez les jeunes évangéliques, férus des réseaux sociaux ? Le faire réfléchir sur son "succès" ou son "influence" est un peu délicat, car il semble automatiquement attribuer la reconnaissance à d’autres : Dieu, pour avoir donné à son ministère d'atteindre les gens de nouvelles façons ; Stuart, pour avoir créé et géré leurs comptes sur les réseaux sociaux ; son église, pour son soutien constant. De son point de vue, il n’a fait que continuer à avancer dans la même direction. [...]
James Thompson
Un article de Christianity Today. Traduit et adapté avec autorisation. Retrouvez tous les articles en français de Christianity Today.
